Abrin hoạt động bằng cách thâm nhập vào các tế bào của cơ thể và ức chế quá trình tổng hợp protein trong tế bào. Phân tử abrin gắn kết vào bề mặt tế bào bằng một chuỗi carbohydrate, sau đó xâm nhập vào bên trong tế bào và phản ứng với một phần phụ của ribosome và cản trở quá trình tổng hợp protein của tế bào bình thường. Nếu không có các protein này, các tế bào không thể tồn tại. Điều này gây hại cho cơ thể con người và làm tử vong. Mức độ nghiêm trọng của ngộ độc abrin khác nhau tùy thuộc vào đường tiếp xúc của độc chất vào cơ thể (hít, ăn, hoặc tiêm).[9]